Come reagisce il sistema immunitario di fronte all’attacco di virus, come il coronavirus? Iniziamo un affascinante viaggio nella risposta immunitaria contro i virus con l’esperto. Prima tappa, immunità acquisita e immunità innata. 

Il Sistema Immunitario è un meccanismo di difesa cui il nostro organismo ricorre per rimanere in salute e che, quindi, si occupa anche di difenderci dall’attacco di microrganismi quali i virus. 

Il Prof. Adriano Lazzarin, primario dell’Unità Operativa di Malattie Infettive dell’IRCCS Ospedale San Raffaele di Milano e medico Infettivologo presso la Casa di Cura La Madonnina, spiega che cosa succede durante un’infezione virale e come il corpo umano si difende grazie all’Immunità Innata e all’Immunità Acquisita.   

Immunità Innata: cos’è e come agisce

La prima linea di resistenza del corpo umano contro i virus è costituita da difese che l’organismo possiede sin dalla nascita, in grado di agire molto velocemente e in maniera non mirata, dette “Immunità Innata” (o Naturale o Aspecifica).

Come si diffonde l’infezione

Quando, infatti, un virus riesce a superare le barriere (cute, muco, saliva, temperatura corporea etc.), che compongono il primo livello di difesa dell’organismo, esso si fa strada al suo interno, dove si lega a delle proteine chiamate “recettori”, che sono presenti sulla superficie esterna di alcune cellule. 

Ogni virus può agganciarsi, però, soltanto a dei recettori che abbiano una struttura complementare alla sua. Una volta che questo avviene, esso penetra nella cellula e questa si replica propagando l’infezione.

Come l’organismo si difende dal virus

Per fermarne la replicazione, le cellule malate iniziano a produrre “citochine”, molecole polifunzionali che attivano le cellule di difesa, di cui regolano anche le azioni, e promuovono uno stato infiammatorio (febbre, arrossamento, gonfiore etc.) che serve a contenere l’infezione.

Le difese che intervengono in questo momento fanno parte di una seconda linea di protezione dell’Immunità Innata, composta da varie tipologie di globuli bianchi che svolgono il ruolo di pattuglie nel sistema linfatico e circolatorio. Alcuni di questi vanno a loro volta a produrre citochine e agiscono cercando di neutralizzare l’aggressore in vari modi. Ad esempio:

• lo inglobano (Macrofagi, Neutrofili, Eosinofili)
• secernono sostanze che lo uccidono (Linfociti Natural Killer)
• aumentano l’infiammazione (Basofili, Mastociti)
• fagocitano il virus o le cellule infette e ne presentano i frammenti ad altre cellule del sistema immunitario: i Leucociti T che, riconoscendolo, si attivano nella difesa (Cellule Dendritiche).

Immunità Acquisita: cos’è e come interviene

Quando l’Immunità Innata non è sufficiente, interviene anche l’Immunità Acquisita (o Specifica o Adattativa): l’insieme di difese specifiche contro determinati patogeni. 

Costituita inizialmente dagli anticorpi materni forniti con l’allattamento, si sviluppa, poi, all’incirca nel primo anno di vita, per via del contatto con i vari agenti esterni, sieri e vaccini. 

Il ruolo dei linfociti B e dei linfociti T

L’Immunità Acquisita si basa principalmente sull’attività di altre due tipologie di globuli bianchi: i linfociti B e T che svolgono il ruolo di sentinelle all’interno dell’apparato circolatorio e linfatico. 

Il nostro corpo possiede un numero enorme di questi linfociti, ognuno dei quali è in grado di riconoscere un solo tipo di agente estraneo e, una volta incontrato, di conservarne memoria per combatterlo in futuro.  

• I linfociti B producono anticorpi, cioè molecole dette “immunoglobuline” che si attaccano al virus per neutralizzarlo direttamente oppure etichettarlo, così che altri globuli bianchi lo fagocitino.
• I Linfociti T sono di vario tipo e svolgono diverse azioni:
• i “Killer” o “Citotossici” secernono delle sostanze che uccidono le cellule infette;
• gli “Helper” aiutano i Linfociti B, i Killer e quei globuli bianchi che fagocitano le cellule malate:
• i “Soppressori” interrompono le operazioni di difesa una volta terminata l’infezione.