Lo European Research Council (ERC) ha annunciato i vincitori del bando 2026 Proof of Concept (PoC). Tra loro:

• Alessandra Boletta, Group Leader della Cystic Kidney Disorders Unit dell’IRCCS Ospedale San Raffaele;
• Matteo Iannacone, Professore di Patologia Generale dell’Università Vita-Salute San Raffaele, Direttore dell’Istituto di Immunologia e Malattie Infettive e Group Leader della Dynamics of Immune Responses Unit dell’IRCCS Ospedale San Raffaele.

I 2 finanziamenti sosterranno lo sviluppo di nuove strategie terapeutiche per la malattia renale policistica e per il tumore del fegato, favorendo il trasferimento dei risultati della ricerca di base verso possibili applicazioni cliniche.

Il programma ERC PoC ha l’obiettivo di sostenere lo sviluppo delle idee finanziate dall’ERC, favorendo il passaggio dalla ricerca di frontiera all’innovazione. L’iniziativa si rivolge a ricercatori e ricercatrici già titolari di un finanziamento ERC e mira ad accompagnarli nella trasformazione dei risultati scientifici in innovazioni concrete.

Il PoC è pensato per valorizzare i risultati della ricerca di eccellenza sostenuta dall’ERC, finanziando attività ulteriori rispetto al progetto iniziale e finalizzate a testare il potenziale innovativo delle idee sviluppate nell’ambito dei progetti ERC.

In questo contesto, si inseriscono i risultati della dottoressa Boletta e del professor Iannacone, entrambi vincitori di un ERC Advanced Grant nel 2023 e ora destinatari di un ulteriore finanziamento ERC PoC di 150.000 euro ciascuno per una durata di 18 mesi.

Nel primo round di quest'anno, ERC ha valutato 554 proposte, selezionandone 182 per un importo totale di 27.3 milioni di euro. Di questi, il 37% è dedicato a ricerche nell’ambito delle Life Sciences (scienze della vita). L’Italia si aggiudica 18 ERC Proof of Concept, tra cui i 2 ottenuti dalla Dott.ssa Boletta e dal Prof. Iannacone.

I nuovi progetti si aggiungono ai numerosi riconoscimenti ottenuti dalle ricercatrici e dai ricercatori dell’IRCCS Ospedale San Raffaele e dell’Università Vita-Salute San Raffaele, portando a 39 il numero complessivo di progetti ERC finanziati dal 2007, anno in cui è stato istituito lo European Research Council.

 

Il progetto QrCiliopathies della dottoressa Boletta sulla malattia renale policistica

La Malattia Renale Policistica (PKD) è la più comune malattia ereditaria e una delle principali cause di insufficienza renale. È caratterizzata dalla progressiva trasformazione dei tubuli renali, normalmente microscopici, in cisti piene di liquido. La crescita lenta, ma continua di queste cisti compromette gradualmente la funzione dei reni. 

La PKD appartiene a un gruppo di patologie chiamate ciliopatie, causate da difetti delle ciglia primarie, minuscole strutture presenti sulla superficie delle cellule che agiscono come antenne per percepire l’ambiente circostante.

Il team di ricerca della dottoressa Boletta ha scoperto un nuovo ruolo delle ciglia primarie nel controllo del metabolismo cellulare, dimostrando che queste strutture sono in grado di rilevare la glutammina, un importante nutriente, e di regolare la produzione di energia nei mitocondri, le “centrali energetiche” delle cellule. 

Con il progetto QtCilia, vincitore di un ERC Advanced Grant nel 2023, il gruppo di ricerca ha identificato l’enzima asparagina sintetasi (ASNS) come un elemento chiave di questo processo e dimostrato che la sua inattivazione rallenta la progressione della malattia in modelli animali.

Il nuovo progetto ERC PoC “Targeting Glutamine (Q) Metabolism in the Renal Ciliopathies” (QrCiliopathies), sviluppato in collaborazione con il Centre for Drug Design and Discovery CD3 (KU Leuven, Belgio), sosterrà lo sviluppo e i test di nuovi farmaci in grado di bloccare ASNS in modelli cellulari e animali di PKD. Sfruttando questa nuova vulnerabilità metabolica, il progetto potrebbe aprire la strada a nuove terapie per la malattia renale policistica e per altre malattie correlate alle ciglia.

“Questo progetto rappresenta un passaggio importante ed emozionante per me. Lavoro sulle malattie cistiche renali ormai da quasi 30 anni – spiega Boletta -.

Se l’ERC Advanced Grant aveva già portato un importante riconoscimento internazionale con un budget significativo per svolgere studi di ricerca di base su patologie ereditarie del rene, questo progetto ci spinge verso la cura. Ci riporta nell’alveo della nostra vocazione primaria: cioè quella di portare delle risposte ai pazienti. A ulteriore dimostrazione che la ricerca di base, quando d’eccellenza, porta frutti importanti nella medicina traslazionale.

Questo concetto si sposa bene anche con il motto del nostro Ospedale: ‘Non c’è cura senza ricerca’. Infatti, se non si conoscono le basi molecolari delle patologie, sarà impossibile sviluppare dei farmaci. Non ci sono scorciatoie. E chi dice il contrario mente, o è destinato ad inciampare”.

 

Il progetto LiveRNA del professor Iannacone sul tumore al fegato

Il progetto ERC PoC “Liver mRNA-based immunotherapies” (LiveRNA) del professor Iannacone sosterrà lo sviluppo di una nuova generazione di immunoterapie a mRNA per il trattamento del tumore del fegato. Sebbene le tecnologie a mRNA siano diventate ampiamente note grazie ai vaccini, il loro potenziale va ben oltre le malattie infettive.

LiveRNA si basa su oltre 15 anni di ricerca che hanno permesso di comprendere come il fegato possa indurre stati di disfunzione immunitaria che limitano la capacità del sistema immunitario di controllare il cancro e di identificare strategie in grado di ripristinare tali risposte. L’obiettivo è utilizzare l’mRNA per veicolare in modo selettivo al fegato istruzioni immunologiche capaci di riattivare sia l’immunità innata sia quella adattativa, ripristinando la naturale capacità dell’organismo di riconoscere e distruggere le cellule tumorali.

Quest’ultimo successo rappresenta il risultato di un percorso scientifico sostenuto dall’ERC per oltre 15 anni attraverso uno Starting Grant, un Consolidator Grant, un Advanced Grant e 3 Proof of Concept. Questo supporto a lungo termine ha permesso al team di ricerca del professor Iannacone di scoprire come le cellule immunitarie diventino disfunzionali all'interno del fegato e di individuare strategie in grado di ripristinarne l'attività. 

Questi studi hanno, inoltre, contribuito a utilizzare il fegato come modello per comprendere come le risposte immunitarie siano organizzate nei tessuti e come il microambiente locale ne influenzi il funzionamento nelle malattie croniche e nel cancro.

LiveRNA combina 2 approcci complementari: uno riattiva il riconoscimento immunitario innato all’interno delle cellule tumorali, mentre l'altro ripristina la funzione delle cellule T antitumorali. Insieme, queste tecnologie mirano a trasformare tumori oggi resistenti all'immunoterapia in forme che il sistema immunitario è in grado di controllare efficacemente. 

Oltre al cancro al fegato, questo lavoro potrebbe creare una piattaforma più ampia per sviluppare terapie a mRNA contro altri tumori e malattie croniche.

Iannacone afferma: “Ricevere questo ERC Proof of Concept Grant è particolarmente significativo perché rappresenta l'ultimo passo di un percorso scientifico iniziato con il mio ERC Starting Grant nel 2011. Negli ultimi 15 anni, il supporto dell'ERC attraverso uno Starting Grant, un Consolidator Grant, un Advanced Grant e ora 3 Proof of Concept Grant ci ha permesso di intraprendere ricerche ambiziose e guidate dalla curiosità per comprendere come le risposte immunitarie siano organizzate nei tessuti e come falliscano nelle malattie croniche e nel cancro.

Ciò che rende questo premio particolarmente gratificante è che chiude un cerchio: scoperte originariamente emerse dalla ricerca immunologica di base vengono ora tradotte in una potenziale strategia terapeutica per i pazienti con tumore del fegato. In molti modi, LiveRNA illustra il valore unico degli investimenti a lungo termine nella ricerca di frontiera e dimostra come un sostegno continuativo alla scienza di base possa generare concetti completamente nuovi e, in ultima analisi, creare opportunità concrete per l'innovazione clinica. 

Questo riconoscimento appartiene anche ai numerosi studenti, borsisti post-dottorato e collaboratori che hanno contribuito a questo lavoro nel corso degli anni”.