I linfomi sono tipi di tumore che derivano dalle cellule del sistema linfatico, parte del sistema immunitario del nostro corpo. I linfomi possono colpire qualunque organo, anche al di fuori del sistema linfatico propriamente detto, dal momento che le cellule del sistema immunitario si trovano in tutti i tessuti del corpo dove svolgono un’azione di “immuno-sorveglianza”.

La diagnosi di linfoma si ottiene tramite una biopsia con successivo esame istologico. L’esame istologico consente di distinguere tra le diverse tipologie di linfoma. In generale si possono distinguere 2 grandi categorie: 

• Linfoma di Hodgkin: caratterizzato dalla presenza delle cellule di Reed-Sternberg, un tipo di cellula anomala. Si presenta in genere con due picchi di incidenza, uno tra i 20 e i 30 anni e l’altro oltre i 60. 
• Linfoma non-Hodgkin: comprende una vasta gamma di sottotipi, che possono essere ulteriormente suddivisi in base alla cellula di origine (linfomi B e linfomi T), velocità di crescita delle cellule linfatiche coinvolte, alla loro forma e al loro comportamento. Tra i linfomi non-Hodgkin più comuni si includono:
  il linfoma follicolare;
  il linfoma diffuso a grandi cellule B;
  il linfoma mantellare.

In base al comportamento clinico i linfomi possono essere distinti in “aggressivi” e “indolenti”. La principale differenza tra un linfoma aggressivo e un linfoma indolente è la velocità di crescita delle cellule linfatiche coinvolte che, spesso, si manifesta con una più o meno rapida crescita linfonodale.

I sintomi del linfoma possono variare a seconda del tipo e dello stadio della malattia, ma in generale possono includere: 

• ingrossamento dei linfonodi: è spesso il primo segnale della presenza di un linfoma. Può verificarsi in varie parti del corpo, come collo, ascelle o inguine;
• febbre: il linfoma può causare febbre, più spesso serotina. Sudorazioni notturne: caratterizzate dall’essere tanto profuse da richiedere il cambio di abbigliamento; 
• perdita di peso: spesso rapida e non condizionata da altre cause apparenti o controllo della dieta; 
• prurito: di tipo generalizzato perché causato dalla presenza di sostanze chimiche rilasciate dalle cellule linfatiche; 
• affaticamento: stanchezza e debolezza non condizionate da altre cause apparenti.

Questi sintomi possono associarsi anche ad altre malattie o condizioni, per cui la presenza non significa necessariamente che si abbia un linfoma. Tuttavia, in caso di loro comparsa, è importante consultare il proprio medico per una valutazione adeguata.

Esistono diversi fattori di rischio associati allo sviluppo del linfoma. Alcuni di questi fattori di rischio includono: 

• età: il rischio di sviluppare il linfoma aumenta con l'età; 
• sesso: gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare il linfoma rispetto alle donne;
• familiarità: il rischio di sviluppare il linfoma aumenta se un membro della famiglia ha avuto la malattia;
• infezioni: alcune infezioni virali o batteriche (es. HIV, HCVC, EBV, HHV8, Helicobacter Pylori e Chlamydia Psitacci) sono state associate a un aumento del rischio di sviluppare il linfoma;
• esposizione a sostanze chimiche: l'esposizione a certe sostanze chimiche, come il benzene e i pesticidi, può aumentare il rischio di sviluppare il linfoma;
• immunodeficienza primitiva o acquisita: le persone con il sistema immunitario indebolito, come coloro che hanno subito un trapianto di organi o che assumono farmaci immunosoppressori, hanno un maggior rischio di sviluppare il linfoma. 
• alcune malattie autoimmuni: alcune malattie autoimmuni, come la sindrome di Sjogren e il lupus eritematoso sistemico, sono state associate a un aumento del rischio di sviluppare il linfoma. 

La presenza di uno o più fattori di rischio non significa necessariamente che una persona svilupperà il linfoma. Inoltre, molte persone con linfoma non presentano alcun fattore di rischio noto.