Il mesotelioma pleurico maligno (MPM) è un tumore maligno che origina dalla pleura, la membrana formata da due foglietti (chiamati pleura viscerale e pleura parietale), in continuità fra di essi. Le due pleure rivestono i polmoni (pleura viscerale), il mediastino (la porzione di torace posta fra i due polmoni che contiene varie strutture fra cui il cuore, la trachea, l’esofago e i grossi vasi) e la gabbia toracica (pleura parietale). 

Il MPM è una neoplasia molto rara: nel 2019 è stata stimata negli USA un’incidenza di 0.7 casi per 100.000 abitanti/anno, più rilevante nel sesso maschile rispetto a quello femminile.

Istologicamente il MPM può essere classificato in 3 forme distinte, caratterizzate da prognosi differenti: 

• Il MPM epitelioide: è la forma più frequente e rappresenta fra il 70% e l’85% dei casi. La sopravvivenza mediana del MPM epitelioide è di circa 14 mesi. 
• Il MPM sarcomatoide: rappresenta circa il 10% dei casi. È la forma con prognosi peggiore, con una sopravvivenza mediana di soli 3 mesi alla diagnosi.
• Il MPM bifasico: viene diagnosticato in circa il 10-25% dei casi. La diagnosi viene posta quando nel campione bioptico è presente una combinazione delle due varianti precedenti, rappresentanti almeno il 10% della cellularità totale. La sopravvivenza mediana dei pazienti affetti da MPM bifasico è pari a circa 12 mesi. 

Esistono inoltre forme più rare della malattia, alcune con caratteristiche pre invasive come l’iperplasia mesoteliale e il mesotelioma in situ, o minimamente invasive come il mesotelioma localizzato e il mesotelioma papillare ben differenziato. Spesso la diagnosi di queste forme richiede la presenza di un anatomo-patologo esperto e la discussione nel contesto del gruppo multidisciplinare delle patologie oncologiche del torace per la definizione del percorso terapeutico più appropriato.

La sintomatologia nei pazienti affetti da MPM è spesso insidiosa e aspecifica: dal punto di vista clinico l’espressione più frequente (circa il 90%) e soprattutto quella che maggiormente condiziona la qualità di vita del paziente è la comparsa di versamento pleurico recidivante. Tale condizione determina la comparsa di dispnea ingravescente (cioè ‘mancanza di fiato con fame d’aria’). 

Altri segni della malattia che possono comparire sono: 

• mancanza di forze (astenia);
• importante dimagrimento (calo ponderale);
• dolore toracico (toracodinia) accompagnato da un ‘senso di peso’ al torace. 

Sintomi meno frequenti possono essere:

• tosse stizzosa;
• emoftoe (emissione di sangue con la tosse);
• disfagia;
• distonia;
• febbre.

La principale causa di insorgenza di MPM è l’esposizione alle fibre di asbesto. Il termine asbesto si riferisce a un vasto gruppo di minerali silicati, utilizzati in ambito industriale a partire dal secondo dopoguerra per le loro caratteristiche termoisolanti (amianto). Diversi studi hanno dimostrato un netto incremento dell’incidenza di MPM fra i lavoratori esposti a questa sostanza, di cui è stato vietato l’utilizzo e avviato un processo di bonifica dagli anni ’90. Una volta inalate, le particelle di asbesto restano intrappolate nei polmoni e quindi traslocate alla pleura. 

Le fibre di asbesto sono in grado di indurre effetti dannosi (carcinogenesi) sia diretti che indiretti alle cellule pleuriche, che si manifestano tuttavia diverse decine di anni dopo l’esposizione. Oltre che nei soggetti esposti direttamente all’amianto, è stato rilevato un incremento di incidenza anche nei loro familiari conviventi. Il MPM può essere causato più raramente dall’esposizione a radiazioni ionizzanti o al diossido di torio (utilizzato in passato come mezzo di contrasto radiografico), o da una predisposizione genetica (mutazione del gene BAP1).